Subiect al dezbaterilor aprinse, psihiatria este, pe de o parte, criticata de cei ce vad in ea un instrument de control social, iar, pe de alta parte, este privita, in asociere cu neurostiintele, ca o speranta in vederea gasirii unor tratamente eficiente pentru cele mai tulburatoare afectiuni psihice. Care dintre aceste pozitii este cea justa? In lucrarea sa nuantata si echilibrata, psihiatrul britanic Tom Burns descrie momentele decisive din istoria psihiatriei, dar si dilemele si disputele privind aceasta profesie „hibrida“, la granita dintre psihologic si medical.
Cititorii vor afla la ce sa se astepte cand intra in cabinetul psihiatrului, cum se face un istoric medical, cum se pun diagnosticele sau care sunt virtutile si limitele farmacologiei. De asemenea, Tom Burns descrie fara partinire pozitiile pro si contra din dezbateri actuale privind „medicalizarea“ discursului psihiatric, internarile involuntare, invocarea „lipsei de discernamant“ in tribunale etc.
Premisa de baza a cartii este ca tulburarile mentale sunt intim legate de natura noastra umana, iar psihiatria reprezinta cea mai buna cale de usurare a suferintei, insotindu-ne astfel ca o „inevitabila umbra“