Romanul urmărește maturizarea tânărului Felix Sima care, ajuns în casa unchiului său Costache Giurgiuveanu, trăiește experiența primei iubiri pentru enigmatica Otilia. În paralel, autorul construiește o frescă socială a burgheziei bucureștene de la începutul secolului XX, unde goana după moștenire dezlănțuie pasiuni josnice și conflicte de familie. Este cel mai notabil roman balzacian din literatura română, îmbinând realismul obiectiv cu analiza psihologică a personajelor într-un stil clasic și modern totodată.